خرابی پیشرونده را می توان به عنوان "یک واکنش زنجیره ای یا انتشار خرابی تعریف کرد که در آن تحت عللی خاص، صدمه موضعی در ناحیه نسبتاً کوچکی از سازه رخ می دهد و در شرایطی این صدمه موضعی، به بخش های دیگری از سازه گسترش یافته و در نهایت به خرابی کلی سازه، منتهی می شود". به عبارت دیگر بعضی مواقع خرابی محل عضو، به صورت موضعی باقی نمانده و در کل سازه منتشر می شود.